JSON står for JavaScript Object Notation, slik at JSON er et dataformat som er tilnærmet likt javascript, og kan derfor parses.
PHP:
var JSON = '{"key" : "value"}';
var object = JSON.parse(JSON);
object.key == 'value'; // true
Du kan bruke JSON i en del andre språk også, du kan for eksempel hente en JSON fil med PHP og konvertere JSON til et objekt eller array i PHP og så bygge den markup'en du ønsker.
I nettleseren kan du ikke hente JSON og gjøre noe med denne uten javascript, HTML eller CSS har ingen mulighet til å parse JSON.
Dersom du putter JSON i en gyldig javascript fil deklarert som en variabel kan du inkludere JSON uten å bruke ajax, for eksempel
PHP:
var JSON = '[{"JSON": "STRING"}]';
Men da kan du egentlig like gjerne inkludere et objekt i stedet for, altså
PHP:
var JSON = [{"JSON": "STRING"}];
merk at det ovenfor ikke er JSON, det er et javascript array som inneholder et objekt, og den eneste forskjellen er mangler på quotes.
Du kan også inkludere JSONP, dette gjøres sømløst i jQuery's ajax, men JSONP er egentlig ikke ajax, det er en JSONP fil som inkluderes, altså en fil som inneholder JSON som er pakket i en funksjon.